塞罕坝自古就是一处水草丰沛、森林茂密、禽兽繁集的天然名苑。在我国的辽、金时期，被称作“千里松林”，曾作为皇帝狩猎之所。公元1681年，清朝康熙大帝在平定了“三藩之乱”之后，巡幸塞外，看中了这块“南拱京师，北控漠北，山川险峻，里程适中”的漠南蒙古游牧地。康熙大帝借皇帝“春搜、夏苗、秋狝、冬狩”四季狩猎的古代礼仪，同时锤练满族八旗的战斗力，实行怀柔政策绥服蒙古，遏制沙俄侵略北疆，维护多民族国家的团结统一等巩固国家政权的多种政治因素，以喀喇沁、敖汉、翁牛特等部 “敬献牧场，肇开灵圃，岁行秋狝”的名义，设置了“木兰围场”，将“木兰秋狝”定为祖制。史学家称之为“肄武绥藩”。
“木兰围场”的满语名称“木兰辉罕”，汉译为“哨鹿设围狩猎之地”。“木兰”，满语“哨鹿”之意，是清帝行围的一种方式。据《满汉大辞典》记载，猎人在黎明前隐藏在森林深处，头戴鹿皮帽，口中吹起木或桦皮制的长哨，模仿鹿鸣求偶声，以此引诱鹿以及猛兽为觅食而聚拢，给猎人创造好时机，伺机狩猎捕杀。据历史记载，木兰围场作为塞外的皇家猎苑，自康熙二十年到嘉庆二十五年的139年间，康熙、乾隆、嘉庆三位皇帝共举行木兰秋狝 105次。这里还曾导演了许多有声有色的历史话剧，成为清帝避暑、联络北方蒙古诸部和其他少数民族活动的重要场所。诸如“乌兰布通之战”等一些历史重大的事件，也是在“木兰围场”与“避暑山庄”运筹决策的。可以说，一个木兰围场，存在着半部清史。
随着清王朝历史的推移，因吏治腐败和财政颓废，内忧外患的清政府在同治二年（1863年）开围放垦，随之森林植被被破坏，后来又遭日本侵略者的掠夺采伐和连年山火，原始森林已荡然无存，当年“山川秀美、林壑幽深”的太古圣境和“猎士五更行”、“千骑列云涯”的壮观场面而不复存在。塞罕坝地区退化为高原荒丘，呈现“飞鸟无栖树，黄沙遮天日”的荒凉景象。 到解放初期，原始森林已荡然无存，呈现“飞鸟无栖树，黄沙遮天日”的荒凉景象。
1962年林业部在塞罕坝机械林场、大唤起林场、阴河林场的基础上组建塞罕坝机械林场总场（1968年归河北省管理，现为省林业局直属单位）自此塞罕坝定名。四十多年来，塞罕坝在各级领导的大力支持和关怀下，用两代人的青春和汗水，营造起万顷林海，这是人类改造自然的伟大创举和人间奇迹。加上深厚的历史文化底蕴，浓郁的满蒙民族风情，形成了国家一级旅游资源，1993年5月经原林业部批准，在河北省塞罕坝机械林场的基础上建立塞罕坝国家森林公园，是华北地区面积最大、兼具森林草原景观的国家级森林公园，公园内风景资源丰富，景观独具特色，被赞誉为“河的源头、云的故乡、花的世界、林的海洋、珍禽异兽的天堂”。
2007年8月1日，河北塞罕坝经国务院批准列为国家级自然保护区。
塞罕坝国这森林公园是清朝著名的皇家猎苑—“木兰围场”的一部分。总面积9.4万公倾，其中以落叶松人工林和天然白桦林为主的风景林面积7.1万公倾，草原面积1.5万公倾，是中国北方最大的国家级森林公园，共有六大景区104个景点。
